Avec le recul, Man of Steel apparaît comme le premier chapitre de ce que les fans appelleront plus tard le Snyderverse.
Mais le projet n’est pas né ainsi.
En 2009 et 2010, Warner Bros. ne travaille pas encore publiquement sur une saga déjà structurée menant à Batman v Superman, Wonder Woman puis Justice League. Le problème immédiat est beaucoup plus simple — et beaucoup plus ancien :
comment remettre Superman au centre d’une grande franchise de cinéma ?
Pour comprendre la naissance de Man of Steel, il faut donc revenir avant Zack Snyder.
Avant Henry Cavill.
Et même avant que le titre Man of Steel soit officiellement fixé.
Pour situer ces films dans leur ordre de visionnage, consultez aussi notre guide : Dans quel ordre regarder les films du Snyderverse ?
Après Superman Returns, la franchise se retrouve de nouveau sans direction claire
En 2006, Bryan Singer réalise Superman Returns, avec Brandon Routh dans le rôle principal.
Le film entretient volontairement des liens avec l’univers des films de Richard Donner et Christopher Reeve plutôt que d’effectuer une rupture complète.
Son budget avoisine alors les 200 millions de dollars et ses recettes mondiales atteignent environ 391 millions. Malgré ce résultat, aucune suite durable ne voit le jour. Christopher Nolan expliquera en 2010 que le film de Singer n’avait pas débouché sur la nouvelle franchise espérée.
Ce nouvel arrêt intervient après une période déjà extraordinairement compliquée pour Superman au cinéma.
Pendant les années précédentes, plusieurs projets de reboot ont été développés puis abandonnés, avec notamment les noms de Nicolas Cage, Kevin Smith, J.J. Abrams, McG ou Brett Ratner associés à différentes étapes.
À la fin des années 2000, Superman reste donc l’un des personnages les plus célèbres de la culture populaire — mais Warner n’a toujours pas trouvé la formule permettant de relancer durablement sa franchise.
Pendant ce temps, Batman montre qu’un reboot peut fonctionner
La situation est très différente du côté de Batman.
Batman Begins en 2005 puis The Dark Knight en 2008 ont démontré qu’un personnage extrêmement connu pouvait être reconstruit pour le cinéma en repartant de sa logique propre, sans prolonger directement les adaptations précédentes.
Christopher Nolan et David S. Goyer sont au cœur de cette reconstruction.
Mais ce qui va conduire les deux hommes vers Superman ne vient pas, à l’origine, d’un grand plan destiné à réunir Batman et Superman.
Au contraire.
En mars 2010, Nolan explique au Los Angeles Times que son Batman et le nouveau Superman sont alors envisagés comme appartenant à des mondes narratifs indépendants, chacun obéissant à sa propre logique.
C’est une nuance essentielle.
Le futur Snyderverse n’existe pas encore comme projet annoncé.
2009 : Warner crée DC Entertainment
Un autre changement important se produit néanmoins en coulisses.
Le 9 septembre 2009, Warner Bros. annonce la création de DC Entertainment, dirigée par Diane Nelson.
La mission de cette nouvelle entité est explicitement de mieux intégrer les personnages et propriétés DC dans l’ensemble des activités de Warner — cinéma, télévision, jeux vidéo, produits dérivés et autres médias — et de mieux développer ces franchises à long terme.
C’est un changement stratégique majeur.
Mais il faut éviter de lui faire dire davantage qu’il ne dit.
La création de DC Entertainment montre que Warner souhaite mieux exploiter son catalogue de personnages.
Elle ne constitue pas la preuve qu’un « Snyderverse » complet est déjà planifié.
À ce moment-là, Zack Snyder n’a même pas encore été choisi pour Superman.
David Goyer a une idée
La naissance directe du futur Man of Steel se produit plutôt pendant le développement du troisième film Batman de Christopher Nolan.
Nolan et David S. Goyer travaillent alors sur ce qui deviendra The Dark Knight Rises.
Ils rencontrent un blocage dans leur réflexion.
Goyer profite de cette pause pour exposer à Nolan une idée qu’il a sur la manière de traiter Superman.
Nolan raconte avoir immédiatement compris le potentiel de l’approche et avoir voulu, avec Emma Thomas, la présenter au studio afin de lancer le projet. Goyer commence alors à écrire le scénario.
C’est probablement le moment le plus juste pour situer la véritable naissance de Man of Steel.
Pas lors d’une réunion consacrée à un univers partagé.
Pas avec Zack Snyder.
Mais avec :
une idée de David S. Goyer → présentée à Christopher Nolan → portée chez Warner Bros.
Nolan veut un Superman qui fonctionne selon sa propre logique
Christopher Nolan ne souhaite pas simplement appliquer la recette de The Dark Knight à Superman.
Dans son entretien de mars 2010, il insiste sur une idée différente : chaque personnage doit être traité selon la logique interne de son propre monde.
Le projet doit également repartir indépendamment de Superman Returns.
C’est donc un nouveau commencement.
Et Nolan précise alors quelque chose qui paraît aujourd’hui presque surprenant : son Batman et le nouveau Superman n’ont rien à voir l’un avec l’autre dans la conception du moment.
Cela signifie qu’il serait historiquement trompeur d’écrire :
« Warner lance Man of Steel en 2010 comme le premier épisode d’un univers Batman/Superman déjà planifié. »
Ce n’est pas ce que montrent les déclarations contemporaines.
À ce stade, Warner développe avant tout un nouveau film Superman autonome.
Un contexte juridique ajoute également de la pression
Il existe parallèlement un élément moins artistique mais important : les droits sur Superman font alors l’objet d’une longue bataille judiciaire entre Warner/DC et les héritiers de Jerry Siegel.
En juillet 2009, le Los Angeles Times rapporte notamment qu’une décision de justice ouvre la possibilité pour les héritiers Siegel de réclamer des dommages si Warner ne commence pas la production d’un nouveau film Superman d’ici 2011.
Ce contexte mérite d’être mentionné.
Mais il faut aussi éviter une conclusion excessive.
Nous ne disposons pas d’éléments permettant d’affirmer que Man of Steel a été créé uniquement pour satisfaire une échéance juridique.
L’idée de Goyer et le développement créatif sont bien documentés indépendamment de cette affaire.
La situation juridique représente donc davantage une pression de calendrier supplémentaire qu’une explication unique de la naissance du film.
Il reste encore à trouver un réalisateur
Au printemps 2010, la structure principale du projet se dessine :
David S. Goyer écrit.
Christopher Nolan et Emma Thomas accompagnent le projet.
Warner veut relancer Superman.
Mais aucun réalisateur n’est encore attaché.
Plusieurs noms circulent alors.
Le choix se fixe finalement à l’automne.
Le 4 octobre 2010, Zack Snyder est confirmé pour réaliser le nouveau Superman. Le Los Angeles Times rappelle alors que Darren Aronofsky et Matt Reeves avaient également figuré parmi les candidats envisagés.
Snyder arrive donc sur un projet qui existe déjà.
Goyer travaille au scénario.
Nolan et Thomas en assurent le développement avec Warner.
Cette chronologie est importante parce qu’elle évite deux récits caricaturaux :
« Nolan a réalisé Superman à travers Snyder »
ou
« Snyder a inventé Man of Steel de zéro ».
La réalité est collaborative.
Ce que Snyder apporte change néanmoins profondément le projet
Dire que le film existait avant l’arrivée de Snyder ne minimise pas son rôle.
À partir du moment où il devient réalisateur, c’est à lui que revient la tâche de transformer cette idée et ce scénario en univers de cinéma.
Casting.
Décors.
Costumes.
Krypton.
Smallville.
Metropolis.
Photographie.
Action.
Interprétation visuelle de Superman.
La version définitive de Man of Steel sera produite par Charles Roven, Christopher Nolan, Emma Thomas et Deborah Snyder, réalisée par Zack Snyder, avec un scénario de David S. Goyer à partir d’une histoire de Goyer et Nolan. DC conserve aujourd’hui cette répartition officielle des crédits.
Le futur Snyderverse commence donc à prendre une identité particulière après l’arrivée de Snyder, même si le projet Superman lui-même le précède.
Janvier 2011 : Henry Cavill devient Superman
Le choix le plus déterminant arrive quelques mois plus tard.
Le 30 janvier 2011, Warner Bros. et Legendary Pictures annoncent officiellement que Henry Cavill interprétera Clark Kent / Superman.
Cavill a alors 27 ans et est surtout connu pour la série The Tudors. Dans le communiqué de Warner, Snyder le présente comme le choix idéal pour porter la cape et le symbole de Superman.
À ce moment-là, le projet possède enfin son visage.
Et ce choix aura une importance considérable bien au-delà du seul Man of Steel.
Cavill reprendra ensuite Superman dans Batman v Superman, Justice League et Zack Snyder’s Justice League.
Mais en janvier 2011, rien de tout cela n’est encore garanti.
Il vient simplement d’être choisi pour incarner le nouveau Superman de Warner Bros.
Photo : Eva Rinaldi / Wikimedia Commons — CC BY-SA 2.0. Image recadrée.
Les Kent donnent à Clark son ancrage terrestre
Le casting se complète très rapidement.
Le 4 mars 2011, Warner annonce Diane Lane dans le rôle de Martha Kent.
Le 17 mars, Kevin Costner est confirmé dans celui de Jonathan Kent. Snyder décrit alors Jonathan comme la figure paternelle ayant aidé Clark à comprendre ce qu’il était destiné à devenir.
Ce double casting est particulièrement révélateur du film qui se construit.
La question de l’identité de Clark ne reposera pas uniquement sur Krypton.
Elle reposera aussi sur ceux qui l’ont élevé sur Terre.
Amy Adams devient Lois Lane
Le 27 mars 2011, Warner et Legendary annoncent Amy Adams dans le rôle de Lois Lane.
Snyder explique alors qu’une recherche importante avait été menée pour trouver l’interprète du personnage et décrit cette Lois comme intelligente, forte, ambitieuse et adaptée à un public contemporain.
Là encore, la logique est claire :
le projet veut conserver les piliers historiques de Superman tout en les reconstruisant pour une nouvelle incarnation.
Superman.
Les Kent.
Lois Lane.
Les éléments classiques reviennent, mais dans une continuité nouvelle.
Michael Shannon sera le Général Zod
Le 10 avril 2011, Warner annonce officiellement Michael Shannon dans le rôle du Général Zod.
Dans le communiqué, Snyder explique notamment que Zod possède quelque chose que d’autres ennemis n’ont pas : une connaissance directe de Superman et de son origine kryptonienne.
Le choix du principal antagoniste devient ainsi directement lié aux origines de Clark.
Cela permet au film de raconter simultanément :
la naissance de Superman
et
le retour de Krypton dans sa vie.
Le casting devient progressivement celui que nous connaissons
À l’été 2011, le projet rassemble déjà une grande partie de ses interprètes principaux.
Henry Cavill.
Amy Adams.
Diane Lane.
Kevin Costner.
Michael Shannon.
Russell Crowe est également en discussions avancées puis rejoint le projet dans le rôle de Jor-El.
Le générique définitif réunira également Laurence Fishburne, Antje Traue, Ayelet Zurer, Christopher Meloni et Harry Lennix.
Le film cesse donc progressivement d’être une idée de reboot.
Il devient une production concrète.
Photo : Kasper2006 / Wikimedia Commons — domaine public.
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Et le Snyderverse dans tout ça ?
C’est précisément ici que le recul peut nous tromper.
Nous savons aujourd’hui que Henry Cavill deviendra le Superman de Batman v Superman.
Que Ben Affleck rejoindra cet univers.
Que Gal Gadot y apparaîtra en Wonder Woman.
Que la Justice League finira par être réunie.
Mais ce n’est pas ainsi que le projet est présenté en 2010 et au début de 2011.
Les sources contemporaines montrent avant tout :
un reboot Superman ;
une idée de Goyer ;
un accompagnement de Nolan et Emma Thomas ;
puis l’arrivée de Snyder.
Le « Snyderverse » est donc une lecture rétrospective utile pour relier les films entre eux.
Il ne faut pas la transformer en faux souvenir industriel.
La formulation la plus juste reste :
Man of Steel deviendra la première pierre du Snyderverse. Il n’est pas conçu dès sa naissance comme la première pierre d’un Snyderverse déjà entièrement planifié.
Été 2011 : le développement est presque terminé
Le 21 juillet 2011, Warner confirme finalement une sortie américaine au 14 juin 2013.
Le studio précise alors que le tournage doit toujours commencer pendant l’été 2011.
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À ce moment-là, les principales pièces sont en place.
Une nouvelle conception de Superman.
David S. Goyer au scénario.
Christopher Nolan et Emma Thomas à la production.
Zack Snyder à la réalisation.
Henry Cavill dans le rôle principal.
Amy Adams en Lois Lane.
Diane Lane et Kevin Costner en Martha et Jonathan Kent.
Michael Shannon en Zod.
Russell Crowe en Jor-El.
Le projet peut enfin quitter la phase de développement qui aura occupé Warner pendant des années.
Il est prêt à devenir un film.
Et c’est précisément là que s’arrête ce chapitre.
Le suivant commence lorsque les caméras se mettent à tourner.