Lorsque Batman v Superman: Dawn of Justice sort au cinéma en mars 2016, le film dure environ deux heures et demie.
Quelques mois plus tard, une version plus longue arrive en vidéo.
Elle dure environ trois heures.
Elle ne se contente pas d’ajouter quelques scènes supprimées.
Elle restaure des éléments qui modifient la compréhension de plusieurs intrigues, en particulier celles de Lois Lane, Clark Kent, Lex Luthor et de l’affaire de Nairomi.
C’est cette version que Warner commercialise sous le nom de :
Batman v Superman: Dawn of Justice — Ultimate Edition.
Mais pourquoi existe-t-elle ?
Et surtout : est-elle vraiment une réponse aux critiques reçues par le film en salles ?
La chronologie montre que l’histoire est plus complexe.
Deux versions principales du même film
La version sortie au cinéma dure environ 151 minutes.
L’Ultimate Edition atteint environ 182 minutes.
La différence est donc d’environ une demi-heure.
Ce n’est pas insignifiant.
Sur un film déjà dense, trente minutes supplémentaires peuvent modifier profondément :
la progression du récit ;
les motivations des personnages ;
la logique entre certaines scènes ;
et la manière dont plusieurs sous-intrigues se connectent.
Mais il faut immédiatement corriger une idée souvent répétée :
l’Ultimate Edition n’a pas été créée après les mauvaises critiques du film.
Elle existait déjà dans le processus de production avant la sortie cinéma.
L’existence d’une version plus longue est connue avant la sortie
Avant même que Batman v Superman arrive dans les salles américaines le 25 mars 2016, l’existence d’une version longue est déjà publique.
Le bulletin MPAA n°2413 du 24 février 2016 indique qu’une version intitulée Ultimate Edition a reçu une classification R pour des séquences de violence.
La version cinéma, elle, a reçu sa classification PG-13 le 30 septembre 2015.
Ce détail est important.
Il prouve que Warner travaille déjà sur une version alternative du film avant que le public et la presse ne découvrent officiellement la version cinéma.
L’Ultimate Edition n’est donc pas une réparation improvisée après la réception critique.
Elle est le résultat d’un processus de montage déjà engagé.
Pourquoi réduire le film pour le cinéma ?
Un film de trois heures pose des contraintes très concrètes à une sortie commerciale en salles.
Plus le film est long, moins une salle peut organiser de séances dans une même journée.
La durée peut également être jugée plus difficile à accepter pour une sortie grand public de très grande ampleur.
Au moment de la sortie, Zack Snyder explique que la durée devient une préoccupation au-delà d’environ deux heures et demie et que certains retraits répondent aussi à des questions de classification. Le nombre de séances possibles constitue une contrainte générale de distribution ; il ne suffit pas, à lui seul, à établir les intentions de Warner.
Cela signifie qu’un certain nombre de scènes ont dû être retirées.
Le problème est que toutes ces scènes n’étaient pas simplement décoratives.
Certaines servaient directement à expliquer comment les personnages arrivent à leurs conclusions.
Lorsque ces passages disparaissent, certaines actions restent visibles.
Mais le chemin qui y conduit devient plus court.
Et parfois moins clair.
L’affaire de Nairomi est l’un des exemples les plus importants
Au début du film, Lois Lane se trouve en Afrique, dans un pays fictif appelé Nairomi.
La version cinéma montre l’intervention de Superman puis les conséquences politiques de l’événement.
Mais plusieurs étapes de l’intrigue sont raccourcies.
Dans l’Ultimate Edition, le spectateur suit beaucoup plus précisément l’enquête de Lois.
Elle cherche à comprendre ce qui s’est réellement produit.
Elle examine les balles utilisées sur place.
Elle remonte leur origine.
Elle découvre progressivement qu’une manipulation beaucoup plus vaste est en cours.
Ces scènes donnent à Lois un rôle d’enquêtrice beaucoup plus développé.
Kahina Ziri devient également plus importante
La version longue donne davantage de place à Kahina Ziri, publiquement présentée comme une témoin des événements de Nairomi.
Dans la version cinéma, son rôle peut sembler principalement destiné à nourrir l’accusation publique contre Superman.
L’Ultimate Edition développe davantage son implication.
Kahina avoue à la sénatrice Finch qu’elle n’a pas dit la vérité et que Lex Luthor a fait pression sur elle. Son témoignage s’inscrit donc dans un plan visant à influencer l’opinion publique et les institutions.
Cette différence est importante parce qu’elle touche directement au fonctionnement de Lex Luthor.
Le spectateur comprend mieux que plusieurs événements présentés comme indépendants sont en réalité reliés.
Lois Lane possède une véritable enquête
C’est probablement l’un des changements les plus visibles.
Dans l’Ultimate Edition, Lois ne se contente pas d’assister aux événements.
Elle enquête activement.
Les balles trouvées à Nairomi deviennent une piste.
Cette piste la conduit vers des intermédiaires.
Puis vers des structures liées à Lex.
L’intrigue devient beaucoup plus clairement celle d’une journaliste cherchant à démonter une opération organisée.
La version cinéma conserve des morceaux de cette histoire.
Mais elle en retire suffisamment pour rendre certains liens beaucoup moins évidents.
Clark Kent enquête lui aussi
La deuxième grande restauration concerne Clark.
Dans la version longue, Clark ne s’intéresse pas uniquement à Batman parce que Bruce Wayne doit devenir son adversaire.
Il commence à enquêter sur le justicier de Gotham en tant que journaliste.
Clark cherche à comprendre qui est Batman.
Il parle à des habitants.
Il découvre la peur que certaines personnes éprouvent à son égard.
Il commence à percevoir les conséquences des méthodes de Batman sur Gotham.
Ce travail donne davantage de poids à la confrontation idéologique entre Clark et Bruce.
Clark ne condamne plus seulement Batman parce qu’il est violent.
Il s’est renseigné.
Il a vu ce que cette violence produit.
Cela change aussi le rôle du Daily Planet
Cette intrigue renforce la place de Clark comme journaliste.
Perry White refuse en partie qu’il consacre autant de temps à cette histoire.
Clark poursuit néanmoins ses recherches.
Cela permet de montrer quelque chose qui devient beaucoup moins visible dans la version cinéma :
Clark Kent possède lui aussi une démarche d’enquête indépendante.
Dans un film qui repose énormément sur la manière dont les personnages interprètent les actions des autres, cette dimension est importante.
Bruce enquête sur Superman.
Lois enquête sur Nairomi.
Clark enquête sur Batman.
Lex, de son côté, manipule les informations que chacun reçoit.
L’Ultimate Edition fait mieux apparaître ce réseau.
Le film devient moins elliptique
C’est peut-être la différence fondamentale entre les deux montages.
La version cinéma est très condensée.
Elle passe rapidement d’une scène à l’autre.
Elle demande parfois au spectateur de reconstruire lui-même les liens.
L’Ultimate Edition ajoute davantage de transitions et de causalité.
Un personnage découvre quelque chose.
Cette découverte conduit à une action.
Cette action conduit ensuite à une autre scène.
Le récit reste dense.
Mais il devient moins elliptique.
Cela ne signifie pas que toutes les critiques adressées à Batman v Superman disparaissent automatiquement.
Ce serait aller beaucoup trop loin.
En revanche, plusieurs points de compréhension deviennent objectivement plus explicites.
Lex Luthor devient plus lisible
Lex est présent partout dans le récit.
Mais dans la version cinéma, certaines étapes de ses manipulations sont suffisamment condensées pour donner l’impression qu’il contrôle presque tout sans que le mécanisme soit toujours visible.
L’Ultimate Edition restaure plusieurs éléments qui rendent ce fonctionnement plus concret.
Nairomi.
Les balles.
Les témoins.
Les intermédiaires.
La manière dont certaines preuves circulent.
Les personnages qui découvrent progressivement ces liens.
La version longue ne transforme pas Lex en personnage totalement différent.
Elle clarifie plutôt l’architecture de son plan.
Le Capitole bénéficie également de scènes supplémentaires
L’explosion du Capitole constitue l’un des moments centraux du film.
Dans la version cinéma, elle arrive brutalement.
L’Ultimate Edition ajoute davantage d’éléments autour des conséquences de l’attentat et de l’enquête qui suit.
Chez Wallace Keefe, Lois découvre des indices suggérant qu’il ignorait qu’il allait mourir. Jenet Klyburn aide ensuite à établir un lien matériel entre son fauteuil roulant, les projectiles de Nairomi et Lex. Ces scènes éclairent la préparation et la dissimulation de l’explosion.
Là encore, le film ne change pas de direction.
Il explique davantage comment il est arrivé à l’événement.
Un personnage absent de la version cinéma réapparaît
L’Ultimate Edition restaure également le personnage interprété par Jena Malone.
Elle incarne Jenet Klyburn, une scientifique qui aide Lois Lane à analyser les indices de son enquête.
Le rôle est limité.
Mais il remplit une fonction narrative simple et utile :
il permet de faire avancer l’investigation de Lois à travers une étape supplémentaire.
Sa suppression dans la version cinéma ne détruit pas l’intrigue.
Mais elle contribue à raccourcir encore le chemin entre certains indices et certaines conclusions.
Toutes les scènes supplémentaires n’ont pas la même importance
C’est un point à garder en tête.
Certaines scènes restaurées sont essentielles à la logique narrative.
D’autres ajoutent surtout :
du contexte ;
du rythme ;
une réaction ;
une transition ;
ou davantage de temps avec un personnage.
Il serait donc trompeur de présenter chaque minute supplémentaire comme indispensable.
L’intérêt de l’Ultimate Edition vient plutôt de l’accumulation.
Une transition ici.
Une enquête prolongée là.
Une scène de réaction supplémentaire.
Un élément de causalité restauré.
Pris séparément, certains ajouts peuvent sembler modestes.
Ensemble, ils rendent le film plus facile à suivre.
La différence ne concerne pas seulement la violence
Parce que l’Ultimate Edition est classée R aux États-Unis, on pourrait imaginer qu’elle existe principalement pour proposer une version plus violente.
Ce n’est pas réellement ce qui la distingue le plus.
Certaines séquences sont effectivement plus explicites.
Mais la différence essentielle concerne surtout la structure narrative.
Les trente minutes supplémentaires ne transforment pas Batman v Superman en film d’action radicalement différent.
Elles rétablissent surtout des morceaux de récit.
C’est pourquoi les discussions sur cette version se concentrent souvent davantage sur la compréhension de l’histoire que sur son contenu violent.
La durée cinéma a eu un prix narratif
En 2021, Chris Terrio revient publiquement sur le montage du film. Il s’agit du témoignage rétrospectif du scénariste, à distinguer des explications contemporaines de Snyder et des intentions prêtées au studio.
Selon lui, la réduction d’environ trente minutes a particulièrement fragilisé certains mécanismes narratifs.
Des relations de cause à effet ont été raccourcies.
Des explications ont disparu.
Et certains personnages, notamment Lois et Clark, ont perdu une partie de leur progression.
Cette lecture correspond à ce que l’on peut constater en comparant directement les deux versions.
La version cinéma conserve le squelette du récit.
L’Ultimate Edition restaure une partie des articulations.
Une sortie vidéo officielle annoncée dès juin 2016
Dans son annonce du 2 juin 2016, Warner présente environ trente minutes supplémentaires de récit et d’action. La sortie numérique nord-américaine est annoncée pour le 28 juin, puis la sortie physique pour le 19 juillet 2016. Ces dates ne doivent pas être transposées automatiquement au marché français.
Cela ne signifie pas que l’Ultimate Edition est le « vrai film » au sens absolu
Il faut néanmoins rester précis.
La version cinéma de 151 minutes est le montage officiellement distribué par Warner en salles en 2016. Cela ne permet pas, à lui seul, de conclure qu’il correspond à la préférence artistique de Snyder.
L’Ultimate Edition est une autre version officielle du même film.
Il ne s’agit donc pas d’un cas où une version aurait été clandestinement remplacée par une autre sans participation de son réalisateur.
La situation est différente de celle qui touchera ensuite Justice League.
C’est une distinction essentielle.
L’Ultimate Edition n’est pas le Snyder Cut de Justice League
Les deux situations sont souvent rapprochées parce qu’elles concernent Zack Snyder et deux versions différentes d’un même projet.
Mais elles ne sont pas équivalentes.
Pour Batman v Superman :
le film est réalisé par Snyder ;
Snyder termine la production ;
une version cinéma plus courte est distribuée ;
une version longue existe parallèlement et sort ensuite officiellement.
Pour Justice League :
la situation deviendra beaucoup plus complexe.
Snyder quitte le projet avant la fin de la postproduction.
Le film sorti en 2017 est profondément retravaillé.
Des scènes sont réécrites et retournées.
Le montage change.
La musique change.
Une grande partie de la structure change.
Puis, plusieurs années plus tard, Snyder revient pour terminer sa propre version.
Ce sont donc deux histoires très différentes.
Alors, quelle version faut-il regarder ?
Pour comprendre le film dans les meilleures conditions narratives, l’Ultimate Edition contient davantage d’informations.
Elle développe les enquêtes de Lois et Clark.
Elle clarifie davantage les manipulations de Lex.
Elle restaure plusieurs transitions.
Elle donne plus de temps aux conséquences de certains événements.
Cela ne signifie pas qu’elle transforme automatiquement le film en œuvre totalement différente.
Les grandes orientations restent les mêmes.
Le ton reste le même.
Les choix concernant Batman, Superman, Lex ou Doomsday restent les mêmes.
Mais le récit dispose de davantage d’espace pour expliquer comment ses différentes pièces s’emboîtent.
C’est précisément pour cette raison que, dans notre guide de visionnage du Snyderverse, nous avons retenu l’Ultimate Edition comme version de référence de Batman v Superman.
Et pourtant, le problème va bien au-delà du montage
Lorsque le film arrive dans les salles en mars 2016, Warner ne doit pas seulement gérer la coexistence de deux montages.
Le studio doit surtout faire face à la réception du film.
Les recettes du premier week-end sont considérables.
Mais la réception des critiques professionnels est largement négative.
Les réactions du public sont plus contrastées.
Et le recul du box-office lors du deuxième week-end devient particulièrement surveillé.
À ce moment-là, Justice League est déjà prévu.
Les acteurs sont engagés.
L’univers partagé est publiquement annoncé.
Et Zack Snyder doit commencer à tourner le prochain film quelques semaines plus tard.
La question n’est donc plus simplement :
Quelle version de Batman v Superman fonctionne le mieux ?
Elle devient :
Que va faire Warner de son univers DC après cette réception ?
C’est là que commence le prochain chapitre :
Batman v Superman : la sortie de 2016 et la crise qui change le Snyderverse.
Relire : comment Zack Snyder a construit Batman, Gotham et la Trinité DC
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